Em 2014, Shane Bauer foi contratado por US$ 9 por hora para trabalhar como guarda prisional de nível básico em uma prisão particular em Winnfield, Louisiana. Jornalista investigativo premiado, ele usou seu nome verdadeiro; não houve verificação de antecedentes significativa. Quatro meses depois, seu emprego chegou a um fim abrupto. Mas ele já tinha visto o suficiente e, em pouco tempo, escreveu uma exposição sobre suas experiências que ganhou um National Magazine Award e se tornou o artigo mais lido na história da revista Mother Jones. Ainda assim, havia muito mais que ele precisava dizer. Em American Prison, Bauer tece um acerto de contas muito mais profundo com suas experiências, juntamente com uma história minuciosamente pesquisada de prisões com fins lucrativos na América desde suas origens nas décadas anteriores à Guerra Civil. Pois, como ele logo percebeu, não podemos entender a crueldade do nosso sistema atual e seu lugar na história maior do encarceramento em massa sem entender de onde veio. Prisões privadas se estabeleceram no Sul como parte de um esforço sistêmico para manter a força de trabalho afro-americana no local após a escravidão, e os ecos dessas origens vergonhosas ainda estão conosco.