Como na série de programas de televisão para a qual foi concebido este estudo Kenneth Clark nos faz viajar com um interesse sempre crescente de uma parte a outra através dos séculos concentrando nossa atenção nos momentos emergentes que renovaram o impulso e a direção da nossa civilização desde a queda do Império Romano até os dias de hoje. Partindo de uma primeira visão pessoal empreende uma pesquisa fascinante das fontes e do próprio desenvolvimento da civilização ocidental. Sobre um pano de fundo histórico ele nos mostra tanto os homens que conferiram nova energia à civilização e ampliaram nossa compreensão do mundo e de nós mesmos quanto as suas obras no campo da arquitetura da escultura e da pintura da filosofia da poesia e da música da ciência e da engenharia.