A Cultura - uma sociedade simbiótica homem/máquina - criou muitos grandes jogadores, e um dos maiores é Gurgeh. Jernau Morat Gurgeh. O jogador dos jogos. Mestre de cada tabuleiro, computador e estratégia. Entediado com o sucesso, Gurgeh viaja para o Império de Azad, cruel e incrivelmente rico, para tentar seu fabuloso jogo... um jogo tão complexo, tão parecido com a própria vida, que o vencedor se torna imperador. Zombado, chantageado, quase assassinado, Gurgeh aceita o jogo, e com ele o desafio de sua vida - e muito possivelmente sua morte.